Willie Hugh Nelson, narodený 29. apríla 1933 v meste Abbott v Texase, je ikonickou postavou americkej country hudby. Jeho kariéra, ktorá trvá desaťročia, ho premenila z mladého hudobného nadšenca na celosvetovo uznávaného speváka, gitaristu a skladateľa. Nelson sa stal jednou z hlavných postáv subžánru country hudby známeho ako outlaw country, ktorý vznikol koncom 60. rokov ako reakcia na obmedzenia tradičnej country scény v Nashville.
Počiatky a hudobné základy
Nelsonove hudobné korene siahajú hlboko do jeho detstva. Prvú pieseň zložil už ako sedemročný a v desiatich rokoch bol súčasťou svojej prvej hudobnej skupiny. Počas strednej školy aktívne koncertoval ako hlavný spevák a gitarista v kapele Bohemian Polka. Jeho hudobné vzdelanie bolo obohatené aj vďaka starým rodičom, ktorí vyučovali spev a dali mu prvé lekcie na gitare. V ranom veku už spieval gospelové piesne v miestnom kostole a hrával na gitaru v kapele The Texans.
Po ukončení strednej školy v roku 1950 vstúpil do amerického letectva, no kvôli zdravotným problémom s chrbticou bol prepustený. Následne dva roky navštevoval Baylorovu univerzitu, no hudobná kariéra si vyžiadala jeho plnú pozornosť, a preto univerzitu opustil. Počas tejto doby pracoval ako diskdžokej a zároveň sa živil ako spevák a skladateľ, pričom napísal piesne, ktoré sa stali klasikou country hudby, ako napríklad „Funny How Time Slips Away“, „Hello Walls“, „Pretty Paper“ a „Crazy“.
Presun do Nashvillu a formovanie kariéry
V roku 1960 sa Willie Nelson presťahoval do Nashvillu v štáte Tennessee, kde podpísal zmluvu s vydavateľstvom Pamper Music. Neskôr sa stal basgitaristom v sprievodnej kapele country speváka Raya Pricea. V roku 1962 nahral svoj debutový album ...And Then I Wrote. O dva roky neskôr podpísal zmluvu s RCA Victor a v roku 1965 sa stal účinkujúcim v relácii Grand Ole Opry, ktorá je dodnes najdlhšie vysielaným rozhlasovým programom v Spojených štátoch.
Prechod k outlaw country a umelecká sloboda
Napriek úspechom v strede rebríčkov koncom 60. a začiatkom 70. rokov, Nelson cítil únavu z korporátneho prístupu hudobného priemyslu v Nashville. V roku 1972 sa preto presťahoval do texaského Austinu, čo znamenalo zlom v jeho kariére. Po podpise zmluvy s Atlantic Records v roku 1973 sa stal kľúčovou postavou subžánru outlaw country. Vydal albumy ako Shotgun Willie (1973) a Phases and Stages (1974), ktoré kritika prijala s nadšením a ktoré mu otvorili cestu k novej umeleckej slobode.
V roku 1975 prešiel k vydavateľstvu Columbia Records, kde nahral kriticky oceňovaný album Red Headed Stranger. V tom istom roku spolu s Waylonom Jenningsom, Jessi Colterom a Tompallom Glaserom vydal ďalší vplyvný outlaw country album Wanted! Outlaws.
Medzinárodný úspech a The Highwaymen
V polovici 80. rokov Willie Nelson dosiahol vrchol popularity s hitovými albumami ako Honeysuckle Rose a singlami ako „On the Road Again“, „To All the Girls I've Loved Before“ a „Pancho and Lefty“. V tomto období sa spojil s ďalšími legendami country hudby - Johnnym Cashom, Waylonom Jenningsom a Krisom Kristoffersonom - a vytvorili superskupinu The Highwaymen.
Finančné problémy a znovuzrodenie
V roku 1990 čelil Nelson vážnym finančným problémom, keď mu daňová služba Internal Revenue Service (IRS) zabavila majetok kvôli dlhu vo výške 32 miliónov dolárov. Zlé investície v 80. rokoch a nesplatené dane ho priviedli na pokraj bankrotu. Situáciu sa mu podarilo zvrátiť vydaním dvojalbumu The IRS Tapes: Who'll Buy My Memories? v roku 1992, ktorého výťažok a aukcia jeho majetku mu pomohli dlhy splatiť.
Pokračujúca kariéra a aktivizmus
Počas 90. rokov a v 21. storočí Willie Nelson naďalej aktívne koncertoval a každý rok vydával nové albumy, pričom jeho hudobné projekty získavali rôznorodé recenzie. Okrem hudby sa Nelson prejavil aj ako herec, keď sa prvýkrát objavil vo filme Elektrický jazdec (The Electric Horseman) z roku 1979.
Willie Nelson je tiež známy svojím angažovaním sa v sociálnych a politických otázkach. Je významným liberálnym aktivistom a spolupredsedom poradného výboru Národnej organizácie pre reformu zákonov o marihuane (NORML). V oblasti životného prostredia vlastní značku bionafty Willie Nelson Biodiesel.
Willi Nelson American Masters PBS
Rodinné zázemie a skoré vplyvy
Willie Hugh Nelson sa narodil v Abbotte v Texase 29. apríla 1933. Jeho rodičia boli Ira Doyle Nelson a Myrle Marie (rodená Greenhawová). Meno Willie mu dala jeho sesternica na pamiatku jej zosnulého brata. Nelsonov rodokmeň siaha až do obdobia americkej vojny za nezávislosť. Počas jeho detstva sa rodičia presťahovali z Texasu do Arkansasu, kde pracovali. Matka odišla krátko po jeho narodení, otec sa znova oženil a tiež sa odsťahoval, pričom výchova Willieho a jeho sestry Bobbie zostala na starých rodičoch. Títo starí rodičia, ktorí vyučovali spev, zásadne ovplyvnili jeho prvé kroky v hudbe.
Školské roky a prvé pracovné skúsenosti
Počas strednej školy, ktorú absolvoval na Abbott High School, Willie Nelson aktívne športoval, bol členom futbalového tímu, hral basketbal a bejzbal. Zapájal sa aj do aktivít organizácie Future Farmers of America, kde sa venoval chovu ošípaných. Ešte počas štúdia hral a spieval v skupine The Texans, ktorá vystupovala v baroch a mala aj vlastný ranný nedeľný program na texaskej rádiostanici KHBR. Okrem hudby si počas strednej školy privyrábal aj ako pomocný telefónny operátor, orezávač stromov a zamestnanec záložne.
Post-armádne obdobie a hľadanie hudobnej dráhy
Po absolvovaní strednej školy v roku 1950 vstúpil do amerického letectva, kde slúžil deväť mesiacov. Pre zdravotné problémy s chrbticou bol z armády prepustený. Po návrate z armády v roku 1952 sa oženil s Marthou Matthewsovou a v rokoch 1954-1956 študoval poľnohospodárstvo na Baylor University. Počas tohto obdobia sa venoval aj rôznym pracovným pozíciám, vrátane práce vyhadzovača, predavača automobilových náhradných dielov, sedlára a orezávača stromov.
Rodina sa presťahovala do Pleasantonu v Texase, kde Nelson získal prácu ako DJ v rozhlasovej stanici KBOP. V roku 1955 nahral svoje prvé dve piesne: „The Storm Has Just Begun“ a „When I've Sung My Last Hillbilly Song“. Po odmietnutí lokálnym vydavateľstvom SARG Records pracoval v rôznych rádiách v Dallase a Fort Worth, učil v nedeľnej škole a vystupoval v nočných kluboch. Následne sa presťahoval do Portlandu v Oregone, kde žila jeho matka.
Prvé nahrávky a sťahovanie na severozápad
V Oregone získal prácu v rozhlasovej stanici KVAN vo Vancouveri vo Washingtone, kde popri vysielaní často vystupoval v televíznej šou. Svoju prvú oficiálnu nahrávku „No Place for Me“ vydal v roku 1956. Po neúspechu tohto singlu pokračoval v práci ako rozhlasový hlásateľ a zároveň vystupoval vo vancouverských kluboch. Po krátkom pôsobení v Colorade a Springfielde v Missouri sa vrátil do Texasu.
Houston, Nashville a prvé hity
Po narodení syna Billyho v roku 1958 sa rodina presťahovala do Houstonu. V tomto období Nelson predával svoje pôvodné piesne a získal pôžičku od speváka Larryho Butlera, ktorý mu zároveň ponúkol prácu v klube. Nelson pracoval ako DJ v rozhlasovej stanici v Pasadene a nahral dva single pre vydavateľstvo D Records. Následne pracoval ako inštruktor v gitarovej škole Paula Buskirka.
V roku 1960 sa Willie Nelson presťahoval do Nashvillu, kde sa mu však nedarilo nájsť vydavateľa. Často navštevoval bar Tootsie's Orchid Lounge, kde sa stretol s Hankom Cochranom, skladateľom pracujúcim pre vydavateľa Pamper Music. Cochran spoznal Nelsonov talent a zabezpečil mu zmluvu s Pamper Music. Nelsonove piesne sa začali stávať hitmi v podaní iných interpretov, ako napríklad „Funny How Time Slips Away“ (Billy Walker), „Pretty Paper“ (Roy Orbison) a najmä „Crazy“ (Patsy Cline).
Po podpise zmluvy s Liberty Records nahral Nelson svoj debutový album ...And Then I Wrote, ktorý vyšiel v septembri 1962. V roku 1963 sa zosobášil so Shirley Collieovou. V roku 1964 prešiel k vydavateľstvu RCA Victor, kde nahral album Country Willie - His Own Songs. V tom istom roku sa dostal do vysielania rádia Grand Ole Opry a spriatelil sa s Waylonom Jenningsom.
Austin a zrod outlaw country
Počas prvých rokov u RCA Victor Nelson nemal výrazné hity, ale jeho singly sa konzistentne umiestňovali v Top 25. V roku 1970 sa rozviedol so Shirley Collie a v decembri mu vyhorel ranč v Tennessee, čo ho viedlo k zmene. Presťahoval sa do Austinu v Texase, kde sa vďaka miestnej kultúrnej scéne a hudobnému prostredí Armadillo World Headquarters inšpiroval novým štýlom country hudby s prvkami folku a džezu.
Jeho popularita v Austine prudko vzrástla. V roku 1973, po rokovaniach s RCA o ukončení zmluvy, podpísal zmluvu s Atlantic Records. Album Shotgun Willie (1973) získal výborné recenzie a signalizoval jeho odklon od tradičného country zvuku. Nasledoval konceptuálny album Phases and Stages (1974). Neskôr prestúpil k Columbia Records, kde získal úplnú kreatívnu kontrolu nad svojou tvorbou, čo viedlo k vydaniu kriticky oceňovaného albumu Red Headed Stranger v roku 1975.