Skorý život a pôvod
Yul Brynner, vlastným menom Julij Borisovič Briner, sa narodil 11. júla 1920 vo Vladivostoku, vtedajšej Dálněvýchodnej republike. Jeho etnický pôvod bol mimoriadne pestrý, zahŕňajúci švajčiarsko-nemecké, ruské, burjatské (mongolské) a údajne aj rómske korene. Narodil sa v honosnom štvorposchodovom dome svojich rodičov na ulici Aleutská 15. Rodina Brinerovcov patrila k majetnej vrstve, vlastnila pôdu a bane na striebro na Sibíri a Ďalekom východe. V čase jeho narodenia bol Vladivostok pod čiastočnou japonskou kontrolou a jeho okolie pod správou Dálněvýchodnej republiky. Rodina si užívala dobrý život v ich sídle.
Situácia sa však zmenila po obsadení Vladivostoku Červenou armádou v októbri 1922. Na konci ruskej občianskej vojny bol väčšinový majetok rodiny Brinerovcov skonfiškovaný a znárodnený. Brynnerov otec, Boris Juljevič Briner, bol banícky inžinier a vynálezca švajčiarsko-nemeckého a ruského pôvodu, ktorý v roku 1910 absolvoval banské štúdium v Petrohrade. Jeho starý otec, Jules Briner, bol švajčiarskym občanom, ktorý sa v 70. rokoch 19. storočia usadil na Ďalekom východe a založil firmu na ťažbu striebra.
V roku 1922, po vzniku Sovietskeho zväzu, bol Boris Briner nútený vzdať sa švajčiarskeho občianstva a všetci členovia rodiny sa stali sovietskymi občanmi. Práca otca si vyžadovala časté cestovanie. V roku 1923 sa v Moskve zamiloval do herečky Kataríny Ivanovny Kornakovej, bývalej manželky herca Alexeja Dikija a javiskej partnerky Michaila Čechova z Moskovského umeleckého divadla. Neskôr Katarína Kornaková pomohla Brynnerovi prostredníctvom odporúčacieho listu, keď ho žiadala, aby ho Michael Čechov zamestnal vo svojej divadelnej spoločnosti v Amerike.
V roku 1924 sa Yulov otec rozviedol s jeho matkou, no naďalej ju aj deti finančne podporoval. Jeho otec si tiež adoptoval dievča, pretože jeho nová manželka bola bezdetná. O mnoho rokov neskôr, po smrti otca, sa Brynner postaral o svoju adoptívnu sestru. Vzťah otca a syna zostal pre Brynnera zložitý a emocionálne poznačený. Po tom, čo Boris Briner opustil syna a dcéru s matkou vo Vladivostoku, žili krátko v Moskve, no nakoniec sa presťahovali do Charbinu v Mandžusku, ktorý bol v tom čase pod japonskou kontrolou.
V roku 1927 sa Yulova matka Marusia Brinerová s deťmi, Yulom a Verou (nar. 17. januára 1916 - 13. decembra 1967), presťahovala z Vladivostoku do Charbinu v Číne. V roku 1930 Boris daroval Yulovi akustickú gitaru ako darček k narodeninám. Táto gitara a následné hudobné lekcie zanechali trvalý dojem na Brynnerov umelecký vývoj. Jeho prirodzená zvedavosť, kreativita a predstavivosť sa zamerali na zvládnutie gitarovej techniky a štúdium klasickej i súčasnej hudby. Brynner študoval hudbu pod vedením svojej sestry Very, ktorá bola klasicky vzdelaná operná speváčka.
V roku 1933, zo strachu pred vojnou medzi Čínou a Japonskom, sa Marusia Brinerová s deťmi presťahovala do Paríža. Mnoho Rusov sa tam po revolúcii presťahovalo do exilu. Dňa 15. júna 1935, štrnásťročný Brynner debutoval v kabarete "Hermitage", kde hral na gitare a spieval v ruskom a rómskom jazyku. Po počiatočnom úspechu pokračoval vo vystupovaní v rôznych parížskych nočných kluboch, občas sprevádzal svoju sestru a hral a spieval ruské a rómske piesne.
Umelecká dráha a medzinárodný úspech
V tom čase Brynner študoval na lýceu v Paríži, kde sa učil francúzsky. Jeho spolužiaci a učitelia si boli vedomí jeho silného charakteru, keďže sa často zapájal do päsťových súbojov. V lete roku 1936 pracoval ako plavčík na pláži v Le Havre. Tam sa pridal k francúzskej cirkusovej skupine, trénoval ako akrobat na hrazde a niekoľko rokov pracoval s cirkusovou skupinou. Po utrpení zranenia chrbta skupinu opustil.
V takmer neznesiteľnej bolesti Brynner užíval narkotiká na úľavu. Čoskoro sa u neho vyvinula závislosť na drogách. Jedného dňa, keď kupoval ópium od miestneho dílera, Brynner stretol Jeana Cocteaua a títo dvaja sa stali priateľmi na celý život. Cocteau mu predstavil Pabla Picassa, Salvadora Dalího, Josephine Baker, Jeana Maraisa a bohémske prostredie Paríža. Sedemnásťročný Brynner si uvedomil, že sa stal závislým na ópiu a rodina sa mu snažila pomôcť liečiť túto chorobu. Strávil rok v Lausanne vo Švajčiarsku liečením svojej závislosti v švajčiarskej klinike a v Univerzitnej nemocnici v Lausanne s finančnou podporou svojej tety Very Dmitrievny Blagovidovej-Brinerovej, sestry jeho matky. Blagovidová-Brinerová bola lekárka, ktorá pred revolúciou absolvovala lekársku fakultu v Petrohrade. Neskôr praktizovala v Číne a Švajčiarsku. Rok trvajúca liečba vo Švajčiarsku, ktorá zahŕňala hypnózu, mala trvalý vplyv na Brynnerovo zdravie. Yul už nikdy v živote nepoužil nelegálne drogy.
V Charbine mal Brynnerov otec lukratívny obchodný podnik a žil so svojou druhou manželkou, herečkou Katarínou Ivanovnou Kornakovou. Tá Brynnerovi poskytla prvé profesionálne herecké lekcie tým, že mu ukazovala scény zo svojho repertoáru z Moskovského umeleckého divadla. Inštruovala ho, ako reagovať na jej repliky pomocou tónu hlasu a reči tela. Počas ich prvých lekcií Katarína Kornaková demonštrovala a vysvetľovala Brynnerovi princípy hereckej školy Konstantina Stanislavského a inovatívne myšlienky Michaila Čechova. Brynner bol z nového zážitku nadšený a ohromený. Katarína Kornaková bola ohromená Brynnerovými intelektuálnymi a fyzickými schopnosťami a odporučila mu študovať herectvo u jej bývalého partnera Michaila Čechova. Brynner si vzal odporúčací list od svojej nevlastnej matky a prijal aj peniaze a požehnanie od svojho otca. S veľkorysou podporou otca aj nevlastnej matky sa Brynner stal povzbudený a sebavedomý vo svojom budúcom úspechu ako herec.
V tom istom čase sa choroba Brynnerovej matky (bola diagnostikovaná s leukémiou) zhoršovala a vyžadovala si špeciálnu lekársku liečbu, ktorá bola dostupná iba v Spojených štátoch. V roku 1940, hovoriac po anglicky len málo, Brynner a jeho matka emigrovali do Spojených štátov na palube lode President Cleveland, ktorá vyplávala z Kóbe v Japonsku. Do San Francisca dorazili 25. októbra 1940. Jeho konečnou destináciou bolo New York, kde už žila jeho sestra.
Vera, speváčka, účinkovala v roku 1950 v hre The Consul na Broadwayi. Objavila sa aj v televízii v titulnej úlohe opery Carmen. Počas druhej svetovej vojny Brynner pracoval ako francúzsky hovoriaci rozhlasový hlásateľ a komentátor pre americký Úrad pre vojnové informácie, vysielajúc do okupovaného Francúzska. Pracoval tiež pre Hlas Ameriky, vysielajúc v ruštine do Sovietskeho zväzu. V tom istom čase, počas vojnových rokov, študoval herectvo v Connecticute s ruským hercom Michailom Čechovom.
Brynner debutoval na javisku Broadwaya v produkcii Shakespearovej hry Dvanásta noc, ktorá mala premiéru 2. decembra 1941. Vystúpil ako Fabian, postava s len niekoľkými replikami, keďže jeho angličtina bola obmedzená a mal výrazný ruský prízvuk. Čoskoro si Brynner našiel prácu ako rozhlasový komentátor, ktorý prezentoval vojnovú propagandu vo francúzštine a ruštine na rozhlasovej stanici Hlas Ameriky. V nasledujúcich rokoch mal málo hereckej práce, ale v roku 1946 si zahral vo filme Lute Song s Mary Martin.
Kariéra v Hollywoode a ikonické role
V roku 1949 debutoval vo filme Port of New York, kde si zahral po boku Scotta Bradyho a Richarda Robera. Krátko nato získal svoju najznámejšiu úlohu kráľa Mongkuta v produkcii Rodgerse a Hammersteina "Král a ja" v roku 1951. Herečka Mary Martin odporučila Brynnera na túto úlohu v muzikáli na Broadwayi a herec získal široké kritické a komerčné uznanie za svoj výkon.
Po viac ako troch rokoch a 1 246 predstaveniach si Brynner zopakoval úlohu kráľa Mongkuta pre filmovú verziu "Král a ja" v roku 1956, za ktorú získal Oscara za najlepší mužský herecký výkon vo filme. Tento oslnivý úspech, ocenený Oscarom, sa mohol stať pascou pre menej talentovaného herca, ale stal sa trvalou slávou Brynnerovej kariéry, od vrcholu jeho hviezdnej kariéry až po jeho predčasnú smrť. Nebola to však jeho jediná rola ani jediný úspech. Po vydaní filmu "Král a ja" v roku 1956 sa Brynner vrátil na javisko na ďalších 3 379 divadelných predstavení, pričom posledné sa konalo v roku 1985.
Popri tom herec účinkoval aj v klasických filmoch ako "Desatoro prikázaní" (1956), "Anastázia" (1956), "Bratia Karamazovci" (1958) a "Sedem statočných" (1960). V roku 1956 bol Brynner ocenený cenou National Board of Review Award za najlepší mužský herecký výkon za stvárnenie Ramesse II. v epose Cecila B. DeMilleho "Desatoro prikázaní" a generála Bounina vo filme "Anastázia".
V roku 1956 Brynner dostal ocenenie za umiestnenie odtlačkov svojich rúk pred Grauman's Chinese Theatre v Hollywoode. MGM obsadilo Brynnera do filmu "Bratia Karamazovci" (1958), ktorý bol ďalším komerčným úspechom. Menej úspešný bol film "Korzár" (1958), kde Brynner hral Jeana Lafitta; hral po boku Charltona Hesstona, Inger Stevens, Claire Bloom a Charles Boyera v historicky presnom príbehu bitky o New Orleans.
MGM využilo Brynnera opäť vo filme "Cesta" (1959) proti Kerr pod réžiou Litvaka, ale film prerobil. Brynner potom dostal ponuku nahradiť Tyrona Powera, ktorý zomrel počas natáčania filmu "Šalamún a kráľovná zo Sáby" (1959) s Ginu Lollobrigidou. Film, obrovský hit, spôsobil odklad plánovaného Brynnerovho filmu o Spartakovi.
Brynner vyskúšal komédiu s dvoma filmami režírovanými Stanley Donenom: "Once More, with Feeling!" (1960) a "Surprise Package" (1960), ale verejná odozva bola vlažná. Film "Sedem statočných" (1960), kde stvárnil postavu Chrisa Adamsa, sa stal jedným z jeho najznámejších filmov a získal si obrovskú popularitu, najmä v Európe, a má trvalú popularitu.
Brynner sa zameral na akčné filmy. Nakrútil "Útek zo Zahrainu" (1962) s Ronaldom Neamom ako režisérom a "Taras Bulba" (1962) s Tonym Curtisom pre J. Lee Thompsona. Prvý film v rámci Brynnerovho trojfilmového kontraktu s Mirischom bol "Let z Ašije" (1963) s Georgeom Chakirisom. Nasledovali "Králi slnka" (1963), tiež s Chakirisom, réžia Thompson. Ani jeden z filmov nebol obzvlášť populárny; ani "Pozvánka pre pištoľníka" (1964), western. Film "Morituri" (1965) s Marlonom Brandom nedokázal zvrátiť sériu neúspešných filmov.
Brynner si užil hit s filmom "Návrat siedmich statočných" (1966), kde si zopakoval svoju úlohu z originálu. Brynner odišiel do Juhoslávie, aby hral vo vojnovom filme "Bitka pri Neretve" (1969). Podporil Katharine Hepburn vo veľkorozpočtovom fiasku "Šialená žena z Chaillotu" (1969). Brynner odišiel do Talianska natočiť spaghetti western "Adiós, Sabata" (1970) a podporil Kirka Douglasa vo filme "Svetlo na konci sveta" (1971).
Po filme "Nočný let z Moskvy" (1973) v Európe Brynner stvoril jednu zo svojich ikonických postáv v kultovom hite "Westworld" (1973) ako "Gunslinger", vražedný robot. Brynner sa vrátil na Broadway v muzikáli "Home Sweet Homer", nechválne známom fiasku. Brynner bol známy svojou vyholenou hlavou, ktorú si udržiaval ako osobnú ochrannú známku dlho potom, čo ju prijal pre film "Král a já".
Osobný život a dedičstvo
Brynner bol celkom štyrikrát ženatý a mal tri deti, ďalšie dve deti si adoptoval. Jeho prvá manželka (1944-1960) bola americká herečka Virginia Gilmore (1919-1986), s ktorou mal syna, Yula "Rocka" Brynnera Jr. (1946-2023), historika, spisovateľa a lektora. Jeho druhá manželka (1960-1967) bola čílska modelka Doris Kleiner (1931-2025), s ktorou mal dcéru Victoriu Brynner (nar. 1962), podnikateľku a konzultantku v oblasti módy a luxusu, zakladateľku Stardust Brands. Jeho tretia manželka (1971-1981) bola francúzska šľachtičná a prominentka Jacqueline Thion de la Chaume (1932-2013), s ktorou v rokoch 1974 a 1975 adoptovali dve vietnamské deti, Miu a Melody Brynner.
Yul tiež adoptoval ďalšiu dcéru, Lark Brynner (nar. 1958 alebo 1959), ktorá sa mu narodila mimo manželstva s Frankie Tilden (nar. 1939). Jeho štvrtá manželka (1983-1985) bola oveľa mladšia balerína Kathy Lee (nar. 1957).
V roku 2006 Brynnerov syn Rock napísal knihu o svojom otcovi a histórii rodiny s názvom "Empire and Odyssey: The Brynners in Far East Russia and Beyond".
V septembri 1983 Brynner trpel bolesťou v hrdle, jeho hlas sa zmenil a lekári mu našli hrčku na hlasivkách. V Los Angeles, len niekoľko hodín pred svojím 4000. predstavením v hre "Král a ja", dostal výsledky testov, ktoré naznačovali, že má neoperovateľný rakovinu pľúc, hoci jeho hrdlo nebolo postihnuté. Brynner začal intenzívne fajčiť vo veku 12 rokov. Hoci prestal v roku 1971, jeho propagačné fotografie ho často zobrazovali s cigaretou v ruke alebo cigarou v ústach.
V januári 1985 sa turné dostalo do New Yorku na záverečné predstavenia na Broadwayi. Brynner, vedomý si toho, že umiera, poskytol rozhovor v relácii Good Morning America, v ktorom diskutoval o nebezpečenstvách fajčenia a vyjadril svoju túžbu urobiť protifajčiarsku reklamu. Broadwayovská produkcia "Král a ja" bežala od 7. januára do 30. júna toho roku.
Okrem svojej práce ako režisér a herec bol Brynner aktívnym fotografom a napísal dve knihy. Rád spieval rómske piesne. Brynner bol štvornásobný ženatý, jeho prvé tri manželstvá skončili rozvodom. Splodil tri deti a dve si adoptoval. Jeho prvá manželka (1944-1960) bola herečka Virginia Gilmore, s ktorou mal jedno dieťa, Yula "Rocka" Brynnera (1946-2023), prezývaného "Rock" vo veku šiestich rokov na počesť boxera Rockyho Graziana. V roku 1959 Brynner splodil dcéru Lark Brynner s Frankie Tilden, ktorá mala vtedy 20 rokov. Lark žila so svojou matkou a Brynner ju finančne podporoval. Jeho druhá manželka, od roku 1960 do roku 1967, Doris Kleiner (1931-2025), bola čílska modelka, ktorú si vzal na pľaci počas natáčania filmu "Sedem statočných" v roku 1960. Jeho tretia manželka (1971-1981), Jacqueline Simone Thion de la Chaume (1932-2013), francúzska prominentka, bola vdova...
Yul Brynner zomrel na rakovinu pľúc 10. októbra 1985 v New Yorku. Brynner je pochovaný na cintoríne kostola sv. Róberta v La Tourraine vo Francúzsku. Bol skutočným sofistikovaným človekom s úmyselne tajomným pôvodom, milovaný rovnako mužmi ako ženami, Brynner sa cítil doma v širokej škále jazykov a sociálnych prostredí.